27 septembre 2024

COVID-19 et couverture commerciale : ce que les assureurs doivent savoir

La COVID-19 a perturbé les entreprises du monde entier. Même les entreprises qui restent ouvertes rencontrent des difficultés pour protéger les travailleurs et gérer la contagion. Ceux qui ont fermé sur ordre du gouvernement sont également confrontés à des pertes de revenus et à la nécessité de désinfecter leurs locaux, entre autres obstacles.

Les entreprises perturbées ont besoin d’aide, et l’une des premières choses qu’elles regardent est leurs polices d’assurance commerciale. Les assureurs jouent donc un rôle clé dans l’explication des polices, la gestion des sinistres et l’atténuation des risques en période de pandémie.

Quels types de couverture régissent les réclamations liées à la pandémie ?

En ce qui concerne la couverture COVID-19, tout dépend de la police. Au début du mois de mars, l’avocat David F. Klein de Pillsbury Law a recommandé aux entreprises de revoir leur couverture « avant toute perturbation ».

Certaines entreprises ont effectué cet examen il y a plusieurs semaines ; d’autres le font maintenant face aux perturbations causées par la COVID-19. Tous deux s’appuient sur leurs assureurs pour s’attaquer aux principaux types de perturbations des activités.

Plusieurs types d’assurance différents peuvent couvrir diverses réclamations liées à la pandémie, écrit Klein. Il s’agit notamment de :

Couverture pour** l’interruption des fonctions opérationnelles essentielles ainsi que les fonctions opérationnelles de soutien. Cela s’appliquerait aux ralentissements et aux arrêts de travail en plus des problèmes liés aux chaînes d’approvisionnement. Couverture de la responsabilité civile générale ainsi que de la responsabilité civile spécifique de la direction. Il peut s’agir de la contamination d’un espace commercial et des réclamations de la part de ceux qui utilisent l’espace selon lesquelles ils n’ont pas été protégés par la direction. Couverture pour** les événements à venir et les voyages. Couverture pour** l’indemnisation des travailleurs.

Bien que les clients puissent avoir des questions concernant l’un ou l’autre de ces types de couverture, toutes ne s’appliquent pas nécessairement à une situation impliquant le nouveau coronavirus. Par exemple, pour certaines entreprises, la couverture de la responsabilité civile générale peut ne pas s’appliquer parce que l’entreprise n’a pas déclenché le début de la pandémie de coronavirus, écrit Phillip Naples, fondateur et PDG du fournisseur d’assurance responsabilité civile commerciale Layr.

Protections facultatives et COVID-19

En plus d’examiner le libellé des polices de couverture standard, les assureurs et leurs clients devront déterminer si des avenants supplémentaires, des avenants ou des garanties supplémentaires pourraient s’appliquer à une réclamation liée à la COVID-19.

Par exemple, la couverture de l’«autorité civile » peut s’appliquer si une entreprise subit des pertes en raison d’une entité gouvernementale émettant des ordonnances qui limitent ou empêchent l’entreprise d’utiliser ses biens de manière typique, disent les avocats en assurance Diana Shafter Gliedman et Nicholas R. Maxwell. Ainsi, si une ordonnance de confinement ferme une entreprise, celle-ci peut être en mesure de se tourner vers la couverture de son autorité civile pour obtenir de l’aide.

Une police peut également contenir des avenants ou des avenants qui élargissent le sens de termes clés comme « événement ». Par exemple, une police qui offre une couverture pour la chaîne d’approvisionnement ou l’interruption éventuelle des activités, explique Jeffrey G. Muth, associé du cabinet d’avocats Miller Johnson.

En vertu d’un avenant ou d’un avenant relatif à la chaîne d’approvisionnement ou aux pertes d’exploitation éventuelles, une entreprise peut être en mesure de réclamer une couverture pour les pertes liées à la COVID-19 même si cette entreprise n’a pas elle-même connu de contagion.

Muth donne l’exemple d’une entreprise de restauration qui perd des affaires lorsqu’un hôtel qu’elle approvisionne doit fermer en raison de la pandémie. Bien que l’hôtel puisse être en mesure de démontrer un « événement » basé sur une contagion réelle, l’entreprise de restauration peut ne pas l’être. Toutefois, si l’entreprise de restauration dispose d’une couverture contre la chaîne d’approvisionnement ou les pertes d’exploitation éventuelles, elle peut être en mesure de s’appuyer sur une telle couverture pour faire face aux pertes résultant de la fermeture de l’hôtel.

Couverture au cas par cas

Toutefois, la question de savoir si une entreprise peut compter sur une couverture facultative dépend du fait qu’elle ait ou non souscrit cette couverture en premier lieu.

Étant donné que le libellé d’une police d’assurance varie et que certains types de couverture ne sont disponibles que par avenants ou avenants, « il n’y a pas de règle absolue quant à savoir si un type particulier de réclamation sera couvert », affirment Thomas H. Bentz Jr. et Joseph Guay, associés du cabinet d’avocats Holland & Knight.

L’examen d’une police auprès de leur compagnie d’assurance est le seul moyen pour les entreprises de savoir avec certitude si et dans quelle mesure leurs réclamations liées à la COVID-19 sont couvertes, écrivent Bentz et Guay. Les clients dépendront de leur compagnie d’assurance pour leur expliquer la couverture, clarifier certaines conditions et fournir de l’aide le cas échéant.

Réponse des gouvernements aux besoins d’assurance des entreprises

Le libellé de certaines dispositions de police a une incidence sur les réclamations et les garanties liées à la COVID-19. Alors que les gouvernements et les agences locales, étatiques et fédérales cherchent à faire face à la pandémie, les décisions prises à ces niveaux affecteront également la façon dont les politiques s’appliquent, écrivent Shawn Hanson et d’autres professionnels du droit du cabinet d’avocats Akin Gump.

Par exemple, un projet de loi du New Jersey aurait obligé les assureurs de biens à couvrir les réclamations pour pertes d’exploitation liées au COVID-19. Le projet de loi a été présenté à la mi-mars, mais a été retiré de l’examen par l’Assemblée générale du New Jersey peu de temps après. Le parrain du projet de loi a déclaré qu’il voulait donner aux compagnies d’assurance plus de temps pour décider d’étendre ou non elles-mêmes une telle couverture, expliquent Lorelie S. Masters, Michael S. Levine et Kevin V. Small du cabinet d’avocats Hunton Andrews Kurth.

D’autres États emboîtent déjà le pas. Le 24 mars 2020, l’Assemblée législative de l’Ohio a présenté un projet de loi visant à obliger les assureurs à couvrir les pertes liées à la COVID-19.

Comme le projet de loi du New Jersey, le projet de loi de l’Ohio permettrait aux assureurs de demander un remboursement au surintendant des assurances de l’État pour les réclamations couvertes. Le projet de loi de l’Ohio contient également d’autres limitations : il ne s’applique qu’aux clients assurés situés dans l’Ohio, avec 100 employés éligibles ou moins et qui ont une couverture contre les pertes d’exploitation à la date d’entrée en vigueur de la facture.

Ni les projets de loi de l’Ohio ni du New Jersey n’ont abordé l’exclusion des pertes dues à des virus ou à des bactéries, ce qui est une caractéristique courante des polices d’assurance commerciale. Le silence des projets de loi sur cette exclusion pourrait causer des problèmes aux assureurs, notent les avocats Anthony L. Miscioscia et Timothy A. Carroll de White and Williams.

« Ainsi, le projet de loi obligerait les assureurs à payer pour des pertes qui, en premier lieu, ne constituent pas une « perte ou des dommages physiques directs » aux biens couverts, et semblent également être destinés à exiger un paiement malgré la présence de l’exclusion sans ambiguïté d’une police pour les virus », expliquent Miscioscia et Carroll.

Actuellement, le projet de loi du New Jersey n’est plus à l’étude à l’Assemblée de l’État. Le projet de loi de l’Ohio, cependant, peut toujours être adopté par l’État, et d’autres États peuvent promulguer leurs propres versions de la même loi.

À quoi les assureurs peuvent-ils s’attendre ?

« Le nombre de personnes touchées et tuées par le virus continuera d’augmenter dans un nombre toujours croissant de pays », a déclaré Mitch Wein, vice-président senior de la recherche et du conseil chez Novarica dans l’Insurance Innovation Reporter. Les compagnies d’assurance peuvent s’attendre à des interruptions d’activité, tant pour elles-mêmes que pour leurs clients, pendant de nombreux mois à venir.

Certains organismes d’assurance fournissent déjà des outils aux compagnies d’assurance pour mieux répondre aux préoccupations liées à la pandémie. Par exemple, le Bureau des services d’assurance a récemment publié deux avenants facultatifs pour les assureurs afin de fournir une couverture limitée contre les pertes d’exploitation dans les situations liées à la COVID-19, écrit Christine G. Barlow dans PropertyCasualty360.

Les compagnies d’assurance ne sont pas seulement des fournisseurs d’assurance commerciale. Ils sont aussi des entreprises eux-mêmes. Par conséquent, les assureurs devront tenir compte de leurs propres facteurs commerciaux, tels que la façon de soutenir une main-d’œuvre en grande partie à distance à un moment où un nombre important de clients du secteur de l’assurance ont besoin de conseils personnalisés de la part de professionnels de l’assurance.

On ignore encore beaucoup de choses sur les effets de la COVID-19 sur les entreprises et la société dans son ensemble. Les assureurs peuvent toutefois prendre certaines décisions en fonction du libellé de la police et des modèles de données disponibles. En aidant les entreprises à comprendre et à tirer parti de l’aide qui leur est offerte, les assureurs s’attaquent aux risques et fournissent une force stabilisatrice au sein de l’économie.

*Images par : langstrup/©123RF.com, Aekkarak Thongjiew/©123RF.com, ammentorp/©123RF.com *

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