20 septembre 2024

Comment les feux de forêt affectent l’assurance des entreprises et des propriétaires

En 2018, le gouvernement fédéral américain a dépensé plus de 3 milliards de dollars pour lutter contre les incendies de forêt qui se sont étendus sur 8,7 millions d’acres aux États-Unis, selon les données du National Interagency Fire Center. Les gouvernements des États et locaux ont également dépensé des millions pour supprimer les incendies de forêt, avertir les résidents et répondre aux besoins d’évacuation et de reconstruction.

On s’attend à ce que les coûts des feux de forêt restent élevés, car les changements climatiques continuent d’alimenter des conditions idéales pour un incendie. Les assureurs devront tirer des leçons des informations existantes sur les incendies de forêt et trouver de nouvelles façons de gérer le risque continu.

L’état des feux de forêt en 2020

Les incendies de forêt restent un problème croissant dans l’ouest des États-Unis et dans d’autres pays, dont le Canada et l’Australie. Rien qu’en Californie, plus de 875 incendies ont été signalés entre la mi-août et le début septembre 2020. Ces incendies ont brûlé près de 1,5 million d’acres, endommagé plus de 2 800 maisons et entreprises et déplacé quelque 40 000 résidents, écrit Christopher Flavelle dans le New York Times.

En octobre 2020, le nombre d’acres brûlés en Californie a dépassé les 4 millions, établissant un nouveau record pour l’État, écrit Tim Stelloh sur NBC News. Six des 20 plus grands incendies de forêt de l’histoire de la Californie se sont produits en 2020, selon Cal Fire, l’agence de lutte contre les incendies de l’État.

« Les émissions d’incendies cette année dépassent de loin les totaux annuels de toutes les autres années », a déclaré Douglas Morton, chef du laboratoire des sciences biosphériques Goddard de la NASA.

Le risque d’incendie de forêt devrait rester élevé aux États-Unis jusqu’à la fin de 2020 et au début de 2021, selon une mise à jour du National Interagency Fire Center (NIFC). Les conditions de sécheresse, les vents violents et les températures plus chaudes que la moyenne devraient augmenter le risque d’incendie non seulement en Californie, mais aussi dans les États des plaines du sud, déclare le NIFC.

À mesure que les incendies de forêt augmentent, la disponibilité de l’assurance dans les zones les plus à risque diminue. « De 2015 à 2018, le nombre de polices nouvelles et renouvelées sur le marché de l’assurance volontaire a chuté de 8 700 dans les 10 comtés comptant le plus de maisons dans des zones à haut ou très haut risque » en Californie, selon le California Department of Insurance.

Feux de forêt : défis pour les assureurs habitation et entreprises

Une saison record de feux de forêt poserait des défis aux assureurs, même s’il s’agissait du seul événement qui se produirait au cours d’une année donnée. Cependant, des incendies de forêt record en plus de la pandémie de COVID-19 poussent les compagnies d’assurance à leurs limites.

Le changement climatique entraîne des risques d’incendies de forêt

Le changement climatique et ses effets sur les conditions météorologiques continuent d’être à l’origine des incendies de forêt. Bien que plusieurs des incendies de forêt de cette année aient été déclenchés par la foudre ou le comportement humain, des conditions météorologiques telles que des températures record, des niveaux d’humidité inhabituellement bas, des vents violents et la sécheresse ont aggravé le danger d’incendie.

« Nous avons eu une tempête parfaite de facteurs météorologiques qui ont encouragé les incendies extrêmes », explique Vincent Ambrosia, directeur associé du programme de recherche sur la faune au programme des sciences appliquées à la Terre de la NASA. Alimentés par de grandes quantités de végétation séchée dans les forêts anciennes, les incendies de forêt étaient prêts à causer des dommages extrêmes, et ils l’ont fait.

Le changement climatique continuera probablement d’être un facteur dans les incendies de forêt et autres catastrophes naturelles. Cependant, l’humanité n’a pas encore connu une période d’augmentation extrême de la température mondiale comme celles prédites par les modèles de changement climatique. Fonder les décisions d’assurance sur les données des années précédentes peut donc s’avérer insuffisant pour fournir une image claire des risques à venir, explique Jeff Schlegelmilch, directeur du National Center for Disaster Preparedness de l’Université Columbia.

Les modèles de logement et les retombées environnementales augmentent également les risques

Les incendies de forêt présentent également un risque plus important qu’au cours des décennies précédentes, car les modèles de développement résidentiel ont placé plus de maisons dans les zones à haut risque. Par exemple, alors que l’incendie de Hanly en 1964 a brûlé moins de 200 structures, l’incendie de Tubbs en 2017, qui couvre la même zone, a endommagé plus de 5 000 structures, explique Rex Frazier, président de la Personal Insurance Federation of California.

« La topographie n’a pas changé, mais la construction dans la région a changé », explique Frazier. Pour les compagnies d’assurance, plus de construction dans les zones à haut risque signifie plus de pertes en cas d’incendie.

Les feux de forêt augmentent également les risques d’autres types de dommages, notamment les coulées de boue, les coulées de boue et les arbres abattus pendant les tempêtes de vent.

Le temps humide dans l’Oregon cet automne, ainsi que les conditions venteuses, ont conduit les autorités locales à avertir les résidents de l’Oregon des dangers potentiels. Les vents violents et la pluie après un incendie de forêt peuvent causer plus de dangers sur la route qu’une tempête similaire pourrait causer sans dommages causés par les incendies de forêt, explique Jeremy Landers, sergent de police au bureau du shérif du comté de Marion dans l’Oregon.

Gérer ensemble les feux de forêt et les pandémies

Les incendies de forêt continuent de faire rage dans un certain nombre de régions des États-Unis. Dans plusieurs tribunaux américains, la bataille pour savoir si la couverture des pertes d’exploitation s’applique aux réclamations liées à la COVID-19 se poursuit également.

La pandémie et les feux de forêt posent des risques importants et généralisés qui soulèvent de nouvelles questions pour les compagnies d’assurance. Comme le note l’avocat Bryan J. Coffey , la détermination du bon prix pour une police ou de la valeur d’une réclamation dépend de la capacité d’un assureur à se fier à des événements et des projections commerciaux normaux ou typiques.

En période de pandémie, cependant, de nombreux facteurs ne sont plus normaux ou typiques. Il peut être encore plus difficile de déterminer comment placer une couverture pour les propriétés menacées par les feux de forêt ou comment gérer les réclamations.

Poussés par la nécessité d’accorder plus d’attention à leur couverture des pertes d’exploitation, les clients d’assurance commerciale sont maintenant plus conscients de ce que leur assurance peut couvrir en cas d’incendie.

Par exemple, de nombreuses polices d’assurance commerciale couvrent tous les risques de perte ou de dommages matériels à l’encontre d’une entreprise, écrit Micah E. Skidmore du cabinet d’avocats Hayes and Boone. De telles polices peuvent couvrir non seulement les dommages causés par un incendie, mais aussi les dommages causés par la fumée et la suie à l’intérieur d’une structure qui est touchée par un feu de forêt mais qui n’est pas réellement consumée par celui-ci. Au fur et à mesure que les clients d’assurance se familiarisent avec leurs propres polices, ils peuvent également devenir plus précis dans la documentation des dommages et le dépôt des réclamations.

Comment les assureurs peuvent planifier l’avenir

Alors que les feux de forêt, les inondations et d’autres effets des changements climatiques augmentent les menaces qui pèsent sur les propriétés résidentielles et commerciales, les compagnies d’assurance ont du mal à trouver un équilibre entre la nécessité d’entretenir des relations continues avec les clients et la précarité financière liée à l’assurance des biens à haut risque.

« Les incendies de 2017 et 2018 ont anéanti plus du double de trois décennies de bénéfices. Cela a effacé ces bénéfices deux fois », explique Carolyn Kousky, Ph.D., directrice exécutive du Wharton Risk Center de l’Université de Pennsylvanie.

De telles pertes sont insoutenables dans le temps. Alors que les feux de forêt continuent de balayer l’ouest des États-Unis et d’autres pays, les assureurs repensent si et comment couvrir les maisons et les entreprises dans les zones sujettes aux incendies de forêt, note M. Kousky.

S’attaquer aux nouveaux règlements

Les nouvelles réglementations étatiques et fédérales posent des défis aux compagnies d’assurance. Les incendies de forêt de 2020, par exemple, ont incité le commissaire aux assurances de la Californie à conclure de nouveaux accords avec les compagnies d’assurance, en s’attaquant aux facteurs utilisés pour fixer les tarifs d’assurance, écrivent John Egan et Amy Danise chez Forbes.

Le commissaire aux assurances de la Californie est déjà intervenu pour aborder la couverture d’assurance des dommages causés par les incendies de forêt. En décembre 2019, par exemple, le commissaire aux assurances de l’État a décrété un moratoire d’un an sur les compagnies d’assurance qui interdisaient de laisser tomber des clients d’assurance dans les zones menacées par les incendies de forêt. L’interdiction d’abandonner la couverture a affecté environ 800 000 polices dans tout l’État, écrit Adam Beam de l’Associated Press.

À l’avenir, les compagnies d’assurance devront se tenir au courant des réglementations étatiques et fédérales. Ils devront peut-être aussi jouer un rôle plus actif dans l’éducation des fonctionnaires sur le prix de la couverture d’assurance.

Aider les propriétaires et les entreprises à reconstruire en toute sécurité

Les coûts de reconstruction sont essentiels pour couvrir les risques d’incendie de forêt et pour traiter les réclamations. Alors que les incendies de forêt ont détruit environ 3 865 structures dans l’Oregon, Washington et d’autres États en septembre 2020, par exemple, les coûts de reconstruction devraient être moins onéreux dans ces États qu’en Californie, car l’immobilier, les matériaux et la main-d’œuvre étaient généralement moins chers, selon un rapport de Moody’s.

Au fur et à mesure que les propriétaires reconstruisent, les assureurs peuvent les inciter à apporter des changements qui protègent leur propriété contre les dommages causés par les incendies de forêt. Par exemple, après qu’un incendie de forêt a ravagé Fort McMurray en Alberta, au Canada, des assureurs canadiens ont offert des règlements en espèces aux clients pour qu’ils reconstruisent leurs maisons dans une zone moins sujette aux incendies de forêt. Plus de 25 % des clients touchés ont choisi de déménager, explique Tara Laidman, vice-présidente associée de la compagnie d’assurance canadienne Co-operators. D’autres ont reconstruit au même endroit, mais ont investi dans des matériaux de construction résistants au feu.

« Fort McMurray est maintenant une communauté beaucoup plus résiliente, qui s’est mieux reconstruite, a déclaré M. Laidman.

Les menaces d’incendies de forêt sont susceptibles de se poursuivre, voire d’augmenter, pendant un certain temps. Les compagnies d’assurance auront besoin de nouvelles façons de communiquer avec les clients et de moyens plus efficaces d’évaluer les risques et les dommages causés par les feux de forêt et d’y répondre.

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