19 septembre 2024

Comment la réponse du gouvernement fédéral à la pandémie affecte l’assurance des entreprises

La pandémie de COVID-19 a poussé les entreprises à se précipiter vers leurs assureurs pour obtenir de l’aide pour couvrir des coûts allant de la perte d’activité à la désinfection des espaces de travail. Les compagnies d’assurance, quant à elles, sont à la recherche de nouvelles façons de gérer la vague de réclamations.

Diverses réponses fédérales à la pandémie ont eu un effet sur la façon dont les compagnies d’assurance abordent la question. Alors que ces réponses continuent de prendre forme, les assureurs de dommages surveillent les plans et les actions du gouvernement afin d’aider à tracer la bonne voie pour l’assurance et ses clients.

Batailles en cours sur la couverture liée à la pandémie

Les premières poursuites intentées contre les compagnies d’assurance pour défaut de fournir une couverture commerciale sont déjà portées devant les tribunaux américains.

Dans un cas, un restaurant de la Nouvelle-Orléans a intenté une action en justice contre Lloyd’s of London, le gouverneur et l’État de Louisiane, demandant un jugement déclaratoire selon lequel l’assurance contre les pertes d’exploitation du restaurant couvrira les ordres de fermeture liés au COVID-19.

La poursuite vise à obtenir un jugement déclaratoire afin d’empêcher les assureurs de dire aux propriétaires d’entreprise que la couverture des pertes d’exploitation ne traite pas des fermetures causées par le coronavirus, a déclaré l’avocat John W. Houghtaling II, qui représente le restaurant.

Pourtant, même si une police d’assurance n’exclut pas spécifiquement les réclamations liées au coronavirus, la couverture offerte par de nombreuses polices « serait probablement minime au mieux », déclare Bill Wilson, fondateur et PDG de InsuranceCommentary.com.

Wilson écrit que les lois et règlements existants en matière d’assurance pèsent généralement contre le traitement de la présence d’un virus comme une forme de dommage physique à la propriété, surtout lorsque le virus lui-même ne peut survivre que quelques jours sur la plupart des surfaces – comme dans le cas de COVID-19. Les assureurs ne peuvent pas couvrir les pertes matérielles s’il n’y a pas de pertes physiques à couvrir.

Soutien à l’intervention de l’assurance fédérale en cas de pandémie

La solvabilité de l’industrie de l’assurance elle-même est au cœur des préoccupations des assureurs concernant les batailles judiciaires et législatives pour la couverture liée à la pandémie.

Selon David A. Sampson, président et chef de la direction de l’American Property and Casualty Insurance Association, les réclamations des petites entreprises liées à la pandémie pourraient coûter au secteur de l’assurance entre 220 et 383 milliards de dollars par mois, un chiffre qui prévoit jusqu’à 30 millions de réclamations pour les petites entreprises.

Cette estimation dépasse le record d’un an établi par l’industrie en 2005 pour le traitement des réclamations. Cette année-là, les assureurs de dommages ont traité plus de 3 millions de réclamations, principalement liées aux pertes causées par les ouragans Katrina, Rita et Wilma.

À l’heure actuelle, le secteur de l’assurance de dommages aux États-Unis affiche un excédent brut de 750 à 800 milliards de dollars. Il a dépensé environ 622 milliards de dollars en 2019 en réclamations et en dépenses. La combinaison des réclamations liées à la pandémie et d’un autre événement catastrophique, comme un ouragan majeur, pourrait laisser les assureurs sans assez d’argent pour payer les réclamations, explique Steven Weisbart, économiste en chef de l’Insurance Information Institute.

« Il n’est tout simplement pas possible de se diversifier en dehors d’une pandémie mondiale », écrit Ray Lehmann, membre fondateur et directeur des finances, des assurances et de la politique commerciale au R Street Institute.

« Ils ont touché toutes les régions géographiques à la fois, presque tous les secteurs à la fois. Les réassureurs pourraient être légèrement mieux placés pour gérer le risque, mais ils seraient également confrontés à une corrélation extrême des sinistres entre les zones géographiques, ainsi qu’entre les gammes de produits.

Pour résoudre le problème, le Congrès envisage plusieurs options législatives.

La loi sur l’assurance contre les risques pandémiques

Le projet de loi sur l’assurance contre les risques de pandémie (PRIA) « fournirait effectivement un programme fédéral de partage des pertes pour les réclamations d’assurance relatives aux pertes résultant d’une pandémie ou d’une épidémie certifiée, comme le COVID-19 », écrivent Christa L. Dommers et Thomas Michaelides, avocats chez Seyfarth.

La RPAI exigerait que les compagnies d’assurance couvrent les pertes dans certains secteurs lorsque ces pertes sont liées à une pandémie de santé certifiée. Si les assureurs répondent à certaines exigences, telles que des pertes dépassant un certain montant et un montant minimum de paiements versés aux demandeurs de la pandémie, le gouvernement fédéral interviendrait par le biais d’un système de partage des pertes.

La loi s’inspire de la loi sur l’assurance contre les risques de terrorisme (TRIA), adoptée après le 11 septembre, qui rendait obligatoire la couverture d’assurance contre le terrorisme tout en fournissant une assistance fédérale aux assureurs qui remplissaient certaines conditions. Pourtant, il existe des différences essentielles entre les deux. Par exemple, « alors que les deux ensembles de risques présentent la perspective de dommages catastrophiques et d’immenses responsabilités d’assurance, les risques de terrorisme sont susceptibles d’être les plus élevés dans les centres-villes du monde entier », alors que les pandémies affectent les personnes et les entreprises partout et partout, explique Zachary Lerner, associé du cabinet d’avocats Locke Lord.

S’il est adopté, le PRIA ne s’appliquera probablement pas aux demandes liées à la COVID-19. Cependant, cela changerait la façon dont les compagnies d’assurance abordent la couverture des pertes liées à la pandémie à l’avenir.

Un autre modèle d’intervention fédérale

Alors que certains participants de l’industrie de l’assurance se sont engagés dans la rédaction d’une version proposée de la PRIA, d’autres préconisent une approche de la couverture contre le coronavirus qui diverge du modèle TRIA.

La National Association of Mutual Insurance Companies (NAMIC) et l’American Property Casualty Insurance Association (APCIA) travaillent sur une proposition conjointe qui soutient un rôle plus important du gouvernement fédéral dans la couverture des pertes futures dues à la pandémie. En vertu de cette proposition, le gouvernement fédéral ne se contenterait pas de soutenir les compagnies d’assurance dans le paiement des pertes dues à la pandémie. Au contraire, le gouvernement assumerait lui-même la responsabilité de ces pertes.

« Nous pensons qu’il doit y avoir un programme gouvernemental prospectif à long terme, afin que le pays ne se retrouve pas dans ce type de situation », a déclaré Jimi Grande, vice-président principal des affaires gouvernementales de NAMIC. Grande note que les principales différences entre les pandémies et les attaques terroristes, comme l’emplacement géographique et la durée, nécessitent une approche distincte de chacune.

Bien que les détails restent à voir, il est probable que le gouvernement fédéral intervienne dans les réclamations d’assurance de dommages liées à la COVID-19. Entre la menace qui pèse sur les ressources de l’industrie de l’assurance et les effets uniques d’une pandémie, une certaine aide gouvernementale sera probablement nécessaire pour protéger à la fois les assureurs et les entreprises qu’ils assurent.

« Les épidémies de pandémie ne sont pas assurées parce qu’elles ne sont pas assurables », déclare David A. Sampson, PDG de l’APCIA. Lorsque les événements ne sont pas assurables, la responsabilité du maintien du contrat social a tendance à incomber au gouvernement.

Considérations clés pour les assureurs commerciaux

Les assureurs des petites entreprises sont confrontés à des considérations à court et à long terme lorsqu’ils font face à la pandémie et à ses effets. Il s’agit notamment non seulement de la connaissance des lois qui pourraient avoir une incidence sur les pandémies futures, mais aussi des lois qui ont une incidence sur la pandémie actuelle, ainsi que de la situation des petites entreprises et de leur impact sur la santé économique et communautaire.

L’indemnisation des accidents du travail et la COVID-19

En mai 2020, un groupe bipartite de législateurs a annoncé un projet de loi qui fournirait une couverture d’indemnisation des travailleurs essentiels qui ont contracté le COVID-19 pendant la pandémie, et aux familles des travailleurs essentiels qui ont perdu la vie.

Le projet de loi, connu sous le nom de Pandemic Heroes Compensation Act, s’inspire d’un projet de loi similaire destiné à indemniser ceux qui ont répondu aux scènes des attentats du 11 septembre, selon un communiqué de presse de la représentante américaine Carolyn B. Maloney (D-NY). Le projet de loi crée un processus de demande simplifié et un financement pour les travailleurs essentiels et leurs familles pendant une période pouvant aller jusqu’à cinq ans, écrit Susanne Sclafane dans Claims Journal.

Le nouveau coronavirus représente un nouveau défi pour les assureurs d’indemnisation des accidents du travail. La distanciation sociale et les ordres de rester à la maison ont considérablement limité les situations non professionnelles dans lesquelles les travailleurs essentiels pouvaient contracter le coronavirus. Lorsque les travailleurs tombaient malades, l’argument selon lequel ils étaient tombés malades dans l’exercice de leurs fonctions – et étaient donc admissibles à l’indemnisation des accidents du travail – était solide, explique Jennifer Wolf, directrice exécutive de l’Association internationale des conseils et commissions d’accidents du travail.

Plusieurs États ont déjà adopté des lois ou des décrets obligeant les assureurs d’indemnisation des accidents du travail à payer certaines réclamations liées au COVID-19. Un fonds fédéral ou un filet de sécurité pour ces compagnies d’assurance pourrait apporter l’allègement nécessaire dans une période difficile, tant pour les assureurs que pour les assurés.

La couverture des petites entreprises affecte la santé économique et communautaire

L’une des plus grandes préoccupations des entreprises, des collectivités et de l’économie est le nombre de petites entreprises qui n’ont aucune assurance. L’Insurance Information Institute estime qu’environ 40 % des petites entreprises ont une couverture contre les pertes d’exploitation, ce qui signifie que plus de la moitié n’en ont pas.

Les entreprises qui ont une assurance peuvent avoir du mal à obtenir la couverture dont elles ont besoin pour faire face aux pertes commerciales, désinfecter les espaces de travail et les espaces clients et se préparer à une réouverture en toute sécurité. Cependant, ceux qui n’ont pas d’assurance sont encore plus susceptibles de faire faillite, ce qui a un impact négatif sur leurs communautés et leurs économies. Les compagnies d’assurance qui s’adressent aux petites entreprises en difficulté en leur fournissant de l’éducation et des conseils peuvent les fidéliser davantage et les aider à stabiliser les économies locales.

Le nouveau coronavirus risque d’être une source d’inquiétude pendant des mois, voire des années. Par conséquent, le gouvernement fédéral et les compagnies d’assurance devront tenir compte du virus et de ses effets dans leur planification future. Une combinaison de législation, de modifications réglementaires gouvernementales et de travail des compagnies d’assurance sera probablement nécessaire pour stabiliser l’assurance et permettre aux entreprises de gérer efficacement les pertes liées à la pandémie.

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