22 abril 2020

COVID-19 y cobertura comercial: lo que las aseguradoras deben saber

COVID-19 ha interrumpido los negocios en todo el mundo. Incluso aquellas empresas que permanecen abiertas enfrentan dificultades para proteger a los trabajadores y gestionar el contagio. Aquellos que han cerrado por órdenes del gobierno también enfrentan la pérdida de ingresos y la necesidad de desinfectar sus instalaciones, entre otros obstáculos.

Las empresas afectadas necesitan ayuda, y una de las primeras cosas que miran son sus pólizas de seguro comercial. Por lo tanto, las aseguradoras desempeñan un papel clave en la explicación de las pólizas, la gestión de siniestros y la mitigación del riesgo durante una pandemia.

¿Qué tipos de cobertura rigen las reclamaciones pandémicas?

Cuando se trata de cobertura de COVID-19, todo depende de la póliza. A principios de marzo, el abogado David F. Klein de Pillsbury Law recomendó que las empresas revisaran su cobertura «antes de que ocurra cualquier interrupción».

Algunas empresas realizaron esta revisión hace varias semanas; otros lo están haciendo ahora frente a la interrupción de COVID-19. Ambos se apoyan en sus aseguradoras para abordar los tipos clave de interrupción del negocio.

Varios tipos diferentes de seguros pueden cubrir varios reclamos relacionados con la pandemia, escribe Klein. Estos incluyen:

Cobertura para** interrupción de las funciones comerciales principales, así como funciones comerciales de apoyo. Esto se aplicaría a las ralentizaciones y paros laborales, además de los problemas con las cadenas de suministro. Cobertura para** responsabilidad civil general, así como responsabilidad específica de la administración. Las situaciones aquí pueden incluir la contaminación de un espacio comercial y reclamos de quienes usan el espacio de que no estaban protegidos por la administración. Cobertura para** próximos eventos y viajes. Cobertura para** compensación laboral.

Si bien los clientes pueden tener preguntas relacionadas con cualquiera de estos tipos de cobertura, no todas pueden aplicarse a una situación relacionada con el nuevo coronavirus. Por ejemplo, para algunas empresas, es posible que la cobertura de responsabilidad civil general no se aplique porque la empresa no desencadenó el inicio de la pandemia de coronavirus, escribe Phillip Naples, fundador y director ejecutivo del proveedor de seguros de responsabilidad comercial Layr.

Cobertura opcional y COVID-19

Además de examinar el lenguaje de las pólizas de cobertura estándar, las aseguradoras y sus clientes deberán sopesar si se pueden aplicar endosos adicionales, cláusulas adicionales o cobertura complementaria a un reclamo de COVID-19.

Por ejemplo, la cobertura de «autoridad civil» puede aplicarse si una empresa sufre pérdidas debido a que una entidad gubernamental emite órdenes que limitan o impiden que la empresa use su propiedad de manera típica, dicen los abogados de seguros Diana Shafter Gliedman y Nicholas R. Maxwell. Entonces, si una orden de refugio en el lugar cierra un negocio, ese negocio puede recurrir a la cobertura de su autoridad civil para obtener ayuda.

Una póliza también puede contener endosos o cláusulas adicionales que amplían el significado de términos clave como «ocurrencia». Un ejemplo es una póliza que brinda cobertura para la cadena de suministro o la interrupción contingente del negocio, dice Jeffrey G. Muth, socio del bufete de abogados Miller Johnson.

Bajo un endoso o cláusula adicional de interrupción de la cadena de suministro o de interrupción del negocio contingente, una empresa puede reclamar cobertura por pérdidas relacionadas con COVID-19 incluso si esa empresa en sí no ha experimentado contagio.

Muth proporciona el ejemplo de una empresa de servicios de alimentos que pierde negocios cuando un hotel al que suministra tiene que cerrar debido a la pandemia. Si bien el hotel puede mostrar una «ocurrencia» basada en el contagio real, es posible que la empresa de servicios de alimentos no lo haga. Sin embargo, si la empresa de servicios de alimentos tiene cobertura de interrupción de negocios contingente o de la cadena de suministro, es posible que pueda confiar en dicha cobertura para abordar las pérdidas del cierre del hotel.

Cobertura caso por caso

Sin embargo, si una empresa puede confiar en la cobertura opcional depende de si la empresa ha comprado esa cobertura en primer lugar.

Debido a que el lenguaje específico de la póliza varía, y debido a que algunos tipos de cobertura solo están disponibles por endoso o cláusula adicional, «no existe una regla estricta sobre si se cubrirá algún tipo particular de reclamo», dicen Thomas H. Bentz Jr. y Joseph Guay, socios del bufete de abogados Holland & Knight.

Revisar una póliza con su compañía de seguros es la única forma en que las empresas saben con certeza si sus reclamos relacionados con COVID-19 están cubiertos y en qué medida, escriben Bentz y Guay. Los clientes dependerán de sus compañías de seguros para explicar la cobertura, aclarar ciertos términos y brindar asistencia cuando esté disponible.

Respuesta de los gobiernos a las necesidades de seguros de las empresas

El lenguaje de las disposiciones específicas de la póliza afecta las reclamaciones y la cobertura relacionadas con COVID-19. A medida que los gobiernos y agencias locales, estatales y federales buscan abordar la pandemia, las decisiones tomadas en estos niveles también afectarán la forma en que se aplican las políticas, escriben Shawn Hanson y otros profesionales legales del bufete de abogados Akin Gump.

Un ejemplo es un proyecto de ley de Nueva Jersey que habría requerido que las aseguradoras de propiedad cubrieran las reclamaciones por interrupción de negocios relacionadas con COVID-19. El proyecto de ley se presentó a mediados de marzo, pero fue retirado de la consideración de la Asamblea General de Nueva Jersey poco tiempo después. El patrocinador del proyecto de ley declaró que quería dar a las compañías de seguros más tiempo para decidir si extender o no dicha cobertura por sí mismas, explican Lorelie S. Masters, Michael S. Levine y Kevin V. Small del bufete de abogados Hunton Andrews Kurth.

Otros estados ya están siguiendo su ejemplo. El 24 de marzo de 2020, la legislatura de Ohio presentó un proyecto de ley para exigir a las aseguradoras que cubran las pérdidas relacionadas con COVID-19.

Al igual que el proyecto de ley de Nueva Jersey, el proyecto de ley de Ohio permitiría a las aseguradoras solicitar el reembolso del Superintendente de Seguros del estado por reclamos cubiertos. El proyecto de ley de Ohio también contiene otras limitaciones: se aplica solo a los clientes asegurados ubicados en Ohio, con 100 o menos empleados elegibles y que tienen cobertura de interrupción de negocios en la fecha en que el proyecto de ley entra en vigencia.

Ni los proyectos de ley de Ohio ni los de Nueva Jersey abordaron una exclusión por pérdidas debidas a virus o bacterias, que es una característica común en las pólizas de seguro comercial. El silencio de los proyectos de ley sobre esta exclusión podría causar problemas a las aseguradoras, señalan los abogados Anthony L. Miscioscia y Timothy A. Carroll de White and Williams.

«Por lo tanto, el proyecto de ley obligaría a las aseguradoras a pagar por pérdidas que, en primer lugar, no constituyen ‘pérdidas o daños físicos directos’ a la propiedad cubierta, y también parece tener la intención de exigir el pago a pesar de la presencia de la exclusión inequívoca del virus de una póliza», dicen Miscioscia y Carroll.

Actualmente, el proyecto de ley de Nueva Jersey ya no está en el piso de la Asamblea del estado. Sin embargo, el proyecto de ley de Ohio aún puede ser aprobado por el estado, y otros estados pueden promulgar sus propias versiones de la misma ley.

¿Qué pueden esperar las aseguradoras?

«El número de personas afectadas y muertas por el virus seguirá aumentando en un número cada vez mayor de países», dice Mitch Wein, vicepresidente senior de investigación y consultoría de Novarica en el Insurance Innovation Reporter. Las compañías de seguros pueden esperar interrupciones comerciales, tanto para ellas como para sus clientes, durante muchos meses.

Algunos organismos de seguros ya están proporcionando herramientas para que las compañías de seguros aborden mejor las preocupaciones sobre la pandemia. Por ejemplo, la Oficina de Servicios de Seguros lanzó recientemente dos endosos opcionales para que las aseguradoras brinden cobertura limitada de interrupción del negocio en situaciones relacionadas con COVID-19, escribe Christine G. Barlow en PropertyCasualty360.

Las compañías de seguros no son solo proveedores de seguros comerciales. También son negocios en sí mismos. En consecuencia, las aseguradoras deberán considerar sus propios factores relacionados con el negocio, como la forma de apoyar a una fuerza laboral en gran parte remota en un momento en que un número significativo de clientes de seguros necesitan asesoramiento personalizado de profesionales de seguros.

Aún se desconoce mucho sobre los efectos que COVID-19 tendrá en las empresas y la sociedad en su conjunto. Sin embargo, las aseguradoras pueden tomar ciertas decisiones basadas en el lenguaje de la póliza y los modelos de datos disponibles. Al ayudar a las empresas a comprender y aprovechar la ayuda disponible para ellas, las aseguradoras abordan el riesgo y proporcionan una fuerza estabilizadora dentro de la economía.

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