Cómo afectan los incendios forestales a los seguros comerciales y de vivienda
En 2018, el gobierno federal de EE. UU. gastó más de $ 3 mil millones en la lucha contra incendios forestales que se extendieron por 8.7 millones de acres de los Estados Unidos, según datos del Centro Nacional Interagencial de Incendios. Los gobiernos estatales y locales también gastaron millones para suprimir incendios forestales, advertir a los residentes y abordar las necesidades de evacuación y reconstrucción.
Se espera que los costos de los incendios forestales sigan siendo altos, ya que el cambio climático continúa alimentando las condiciones ideales para un incendio. Las aseguradoras deberán aprender de la información existente sobre incendios forestales y encontrar nuevas formas de abordar el riesgo continuo.
El estado de los incendios forestales en 2020
Los incendios forestales siguen siendo un problema creciente en el oeste de los Estados Unidos y en otros países, incluidos Canadá y Australia. Solo en California, se reportaron más de 875 incendios entre mediados de agosto y principios de septiembre de 2020. Estos incendios quemaron casi 1.5 millones de acres, dañaron más de 2,800 estructuras de viviendas y negocios y desplazaron a unos 40,000 residentes, escribe Christopher Flavelle en el New York Times.
En octubre de 2020, el número de acres quemados en California superó los 4 millones, estableciendo un nuevo récord para el estado, escribe Tim Stelloh en NBC News. Seis de los 20 incendios forestales más grandes en la historia de California ocurrieron en 2020, según Cal Fire, la agencia de bomberos del estado.
«Las emisiones de incendios de este año superan con creces los totales anuales de todos los demás años», dice Douglas Morton, jefe del laboratorio de ciencias biosféricas Goddard de la NASA.
Es probable que el riesgo de incendios forestales siga siendo alto en los EE. UU. hasta fines de 2020 y principios de 2021, según una actualización del Centro Nacional Interagencial de Incendios (NIFC). Se espera que las condiciones de sequía, los fuertes vientos y las temperaturas más cálidas que el promedio aumenten el riesgo de incendio no solo en California, sino también en los estados de las llanuras del sur, afirma el NIFC.
A medida que aumentan los incendios forestales, la disponibilidad de seguros en las áreas de mayor riesgo está disminuyendo. «De 2015 a 2018, el número de pólizas nuevas y renovadas en el mercado de seguros voluntarios se redujo en 8,700 en los 10 condados con la mayor cantidad de hogares en áreas de alto o muy alto riesgo» en California, según el Departamento de Seguros de California.
Incendios forestales: desafíos para las aseguradoras de viviendas y empresas
Una temporada récord de incendios forestales plantearía desafíos para las aseguradoras, incluso si fuera el único evento que tuviera lugar en un año determinado. Sin embargo, los incendios forestales récord además de la pandemia de COVID-19 están llevando a las compañías de seguros a sus límites.
El cambio climático impulsa los riesgos de incendios forestales
El cambio climático y su efecto en los patrones climáticos continúan impulsando los incendios forestales. Si bien varios de los incendios forestales de este año fueron provocados por rayos o comportamiento humano, las condiciones climáticas como temperaturas récord, niveles de humedad inusualmente bajos, fuertes vientos y sequía agravaron el peligro de incendio.
«Tuvimos una tormenta perfecta de factores meteorológicos que se unieron que alentaron la quema extrema», dice Vincent Ambrosia, gerente asociado del programa de investigación de vida silvestre en el Programa de Ciencias Aplicadas a la Tierra de la NASA. Alimentados por grandes cantidades de vegetación seca en bosques antiguos, los incendios forestales estaban preparados para causar daños extremos, y así lo hicieron.
Es probable que el cambio climático siga siendo un factor en los incendios forestales y otros desastres naturales. Sin embargo, la humanidad aún no ha vivido un período de aumentos extremos de la temperatura global como los que predicen los modelos de cambio climático. Por lo tanto, basar las decisiones de seguros en datos de años anteriores puede resultar insuficiente para proporcionar una imagen clara de los riesgos futuros, dice Jeff Schlegelmilch, director del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia.
Los patrones de vivienda y las consecuencias ambientales también aumentan el riesgo
Los incendios forestales también representan un riesgo mayor que en décadas pasadas porque los patrones de desarrollo de viviendas han colocado más hogares en áreas de alto riesgo. Por ejemplo, mientras que el incendio de Hanly de 1964 quemó menos de 200 estructuras, el incendio de Tubbs de 2017 que cubrió la misma área dañó más de 5,000 estructuras, dice Rex Frazier, presidente de la Federación de Seguros Personales de California.
«La topografía no ha cambiado, pero la construcción en el área sí», dice Frazier. Para las compañías de seguros, más construcción en áreas de alto riesgo significa más pérdidas cuando ocurren incendios.
Los incendios forestales también aumentan los riesgos de otros tipos de daños, incluidos deslizamientos de tierra, flujo de lodo y árboles caídos durante las tormentas de viento.
El clima húmedo en Oregón este otoño, junto con las condiciones ventosas, llevó a las autoridades locales a advertir a los residentes de Oregón sobre los peligros potenciales. Los fuertes vientos y la lluvia después de un incendio forestal pueden causar más peligros en la carretera que una tormenta similar podría causar sin daños por incendios forestales, dice Jeremy Landers, sargento de policía de la Oficina del Sheriff del Condado de Marion en Oregon.
Manejo conjunto de incendios forestales y pandemias
Los incendios forestales continúan arrasando varias áreas de los Estados Unidos. En varios tribunales de EE. UU., La batalla sobre si la cobertura de interrupción de negocios se aplica a las reclamaciones de COVID-19 también continúa.
Tanto la pandemia como los incendios forestales plantean riesgos significativos y generalizados que plantean nuevas preguntas para las compañías de seguros. Como señala el abogado Bryan J. Coffey , determinar el precio correcto de una póliza o el valor de un reclamo depende de la capacidad de una aseguradora para confiar en eventos y proyecciones comerciales normales o típicos.
Sin embargo, en una pandemia, muchos factores ya no son normales ni típicos. Determinar cómo colocar la cobertura para las propiedades amenazadas por incendios forestales o cómo administrar los reclamos puede ser aún más desafiante.
Estimulados por la necesidad de prestar más atención a su cobertura de interrupción del negocio, los clientes de seguros comerciales ahora también son más conscientes de lo que su seguro puede cubrir en caso de incendio.
Por ejemplo, muchas pólizas comerciales cubren todos los riesgos de pérdida o daño físico contra una empresa, escribe Micah E. Skidmore en el bufete de abogados Hayes and Boone. Dichas pólizas pueden cubrir no solo los daños causados por un incendio, sino también los daños por humo y hollín dentro de una estructura a la que se acerca un incendio forestal pero que en realidad no es consumida por él. A medida que los clientes de seguros se familiarizan con sus propias pólizas, también pueden ser más precisos al documentar los daños y presentar reclamos.
Cómo las aseguradoras pueden planificar para el futuro
A medida que los incendios forestales, las inundaciones y otros efectos del cambio climático aumentan las amenazas contra las propiedades de viviendas y negocios, las compañías de seguros se encuentran luchando por equilibrar la necesidad de relaciones continuas con los clientes con la precariedad financiera de asegurar propiedades de alto riesgo.
«Los incendios de 2017 y 2018 acabaron con más del doble de tres décadas de ganancias. Eliminó esas ganancias dos veces», dice Carolyn Kousky, Ph.D., directora ejecutiva del Centro de Riesgos de Wharton en la Universidad de Pensilvania.
Pérdidas como estas son insostenibles en el tiempo. A medida que los incendios forestales continúan arrasando el oeste de los EE. UU. y otros países, las aseguradoras están reconsiderando si y cómo cubrir hogares y negocios en áreas propensas a incendios forestales, señala Kousky.
Abordar las nuevas regulaciones
Las nuevas regulaciones estatales y federales plantean desafíos para las compañías de seguros. Los incendios forestales de 2020, por ejemplo, llevaron al comisionado de seguros de California a buscar nuevos acuerdos con las compañías de seguros, abordando los factores utilizados para establecer las tarifas de seguros, escriben John Egan y Amy Danise en Forbes.
El comisionado de seguros de California ha intervenido para abordar la cobertura de seguros por daños por incendios forestales antes. En diciembre de 2019, por ejemplo, el comisionado de seguros del estado emitió una moratoria de un año para que las compañías de seguros no dejen de dejar a los clientes de seguros en áreas amenazadas por incendios forestales. La prohibición de eliminar la cobertura afectó a unas 800,000 pólizas en todo el estado, escribe Adam Beam de Associated Press.
En el futuro, las compañías de seguros deberán estar al tanto de las regulaciones estatales y federales. También es posible que deban desempeñar un papel más activo en la educación de los funcionarios sobre el precio de la cobertura de seguro.
Ayudando a los propietarios de viviendas y empresas a reconstruir de manera segura
Los costos de reconstrucción son clave para cubrir los riesgos de incendios forestales y abordar los reclamos. Si bien los incendios forestales destruyeron alrededor de 3,865 estructuras en Oregón, Washington y otros estados a partir de septiembre de 2020, por ejemplo, se esperaba que los costos de reconstrucción fueran menos onerosos en esos estados que en California porque los bienes raíces, los materiales y la mano de obra eran generalmente más baratos, según un informe de Moody’s.
A medida que los propietarios reconstruyen, las aseguradoras pueden incentivarlos a realizar cambios que protejan su propiedad de los daños causados por los incendios forestales. Por ejemplo, después de que un incendio forestal arrasara Fort McMurray en Alberta, Canadá, las aseguradoras canadienses ofrecieron acuerdos en efectivo para que los clientes reconstruyeran sus hogares en un área menos propensa a incendios forestales. Más del 25 por ciento de los clientes afectados optaron por mudar sus hogares, dice Tara Laidman, vicepresidenta asociada de la firma de seguros canadiense The Co-operators. Otros reconstruyeron en el mismo lugar, pero invirtieron en materiales de construcción resistentes al fuego.
«Fort McMurray es ahora una comunidad mucho más resistente, reconstruida mejor», dice Laidman.
Es probable que las amenazas de incendios forestales continúen, e incluso aumenten, durante algún tiempo. Las compañías de seguros necesitarán nuevas formas de comunicarse con los clientes y medios más efectivos para evaluar y responder a los riesgos y daños de incendios forestales.
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